12対の神経は脊髄ではなく脳から直接伸びています。これらの脳神経は、特殊感覚器官や頭部からの感覚情報を伝達し、顔、目、舌、喉の筋肉、そして多くの自律神経系の標的部位を支配しています。

脳神経はそれぞれ固有の名称と番号を持ち、嗅神経（I）から舌下神経（XII）まで様々です。感覚神経のみのもの、運動神経のみのもの、そして両方の機能を併せ持つものもあります。局所的な機能障害によって病変部位を高精度に特定できるため、脳神経機能の検査は神経学的検査の標準的な手順となっています。

視覚、聴覚、平衡感覚、味覚、表情筋といった感覚に関わる神経経路はすべて脳神経を通っています。損傷を受けた神経の種類によっては、嗅覚障害、失明、複視、顔面麻痺、嚥下困難などの症状が現れることがあります。そのため、脳神経の解剖学的構造を理解することは、頭蓋底や脳幹周辺の診断と手術計画の両方において不可欠です。

• 脳から12対が出現
• 頭部、首、および特殊感覚に作用する
• 感覚機能、運動機能、または複合機能
• 神経学的局在化に不可欠