Douze paires de nerfs émergent directement du cerveau, et non de la moelle épinière. Ces nerfs crâniens véhiculent les informations sensorielles provenant des organes sensoriels spéciaux et de la tête, et innervent les muscles du visage, des yeux, de la langue et de la gorge, ainsi que de nombreuses zones du système nerveux autonome.

Chaque nerf possède un nom et un numéro spécifiques, du nerf olfactif (I) au nerf hypoglosse (XII). Certains sont purement sensitifs, d'autres purement moteurs, et plusieurs sont mixtes. L'examen de la fonction des nerfs crâniens est un élément essentiel du bilan neurologique, car les déficits focaux permettent de localiser les lésions avec une grande précision.

Les nerfs crâniens sont responsables de la vision, de l'ouïe, de l'équilibre, du goût et de l'expression faciale. Une lésion peut entraîner une anosmie, une cécité, une diplopie, une paralysie faciale ou des troubles de la déglutition, selon le nerf touché. La connaissance de leur anatomie est donc essentielle au diagnostic et à la planification chirurgicale au niveau de la base du crâne et du tronc cérébral.

• Douze paires émergeant du cerveau
• Servir la tête, le cou et les sens spéciaux
• Fonctions sensorielles, motrices ou mixtes
• Essentiel pour la localisation neurologique