Twaalf paar zenuwen ontspringen rechtstreeks uit de hersenen in plaats van uit het ruggenmerg. Deze hersenzenuwen transporteren sensorische informatie van de speciale zintuigen en het hoofd, en innerveren de spieren van het gezicht, de ogen, de tong en de keel, evenals vele autonome zenuwstelsels.

Elke hersenzenuw heeft een eigen naam en nummer, van de reukzenuw (I) tot de nervus hypoglossus (XII). Sommige zijn puur sensorisch, andere puur motorisch, en weer andere hebben een gemengde functie. Onderzoek naar de functie van de hersenzenuwen is een standaard onderdeel van het neurologisch onderzoek, omdat focale neurologische uitval de locatie van laesies zeer nauwkeurig kan bepalen.

De zenuwbanen voor zien, horen, evenwicht, smaak en gezichtsuitdrukkingen lopen allemaal via de hersenzenuwen. Beschadiging kan leiden tot anosmie (verlies van reukvermogen), blindheid, dubbelzien, gezichtsverlamming of slikproblemen, afhankelijk van de betrokken zenuw. Inzicht in de anatomie van deze zenuwen is daarom essentieel voor zowel de diagnose als de chirurgische planning rond de schedelbasis en de hersenstam.

• Twaalf paren die uit de hersenen tevoorschijn komen
• Verwen hoofd, nek en speciale zintuigen.
• Sensorische, motorische of gemengde functies
• Cruciaal voor neurologische lokalisatie