Tolv par nerver utgår direkte fra hjernen i stedet for fra ryggmargen. Disse kraniale nervene bærer sensorisk informasjon fra de spesielle sansene og hodet, og de innerverer musklene i ansiktet, øynene, tungen og halsen, samt mange autonome mål.

Hver nerve har et distinkt navn og nummer, fra luktenerven (I) til hypoglossusnerven (XII). Noen er rent sensoriske, andre rent motoriske, og flere er blandede. Undersøkelse av kranialnervefunksjon er en standard del av den nevrologiske undersøkelsen fordi fokale defekter kan lokalisere lesjoner med høy presisjon.

Baner for syn, hørsel, balanse, smak og ansiktsuttrykk går alle i kranienerver. Skade kan forårsake anosmi, blindhet, dobbeltsyn, ansiktslammelse eller svelgevansker, avhengig av hvilken nerve som er involvert. Å forstå anatomien deres er derfor viktig for både diagnose og kirurgisk planlegging rundt bunnen av hodeskallen og hjernestammen.

• Tolv par som kommer ut av hjernen
• Betjener hode, nakke og spesielle sanser
• Sensoriske, motoriske eller blandede funksjoner
• Kritisk for nevrologisk lokalisering