Một con tàu không chở hàng sẽ nổi cao và trở nên khó điều khiển. Nước dằn là trọng lượng—rắn hoặc lỏng—được thêm vào để hạ thấp tàu, cải thiện độ ổn định và giữ cho chân vịt và bánh lái luôn ngập trong nước.

Trước đây, dằn tàu thường được làm bằng sắt hoặc đá; ngày nay hầu hết các tàu đều sử dụng nước làm dằn tàu được bơm vào các bể chứa chuyên dụng. Lượng và sự phân bố dằn tàu thay đổi tùy thuộc vào kế hoạch chở hàng để đảm bảo tàu luôn nằm trong giới hạn an toàn về ứng suất và độ ổn định. Dằn tàu cũng ảnh hưởng đến mớn nước và do đó ảnh hưởng đến việc tàu có thể đi vào những cảng và luồng nào.

Việc lấy và xả nước dằn tàu là những hoạt động thường lệ, nhưng chúng phải được ghi chép lại và, ở nhiều vùng, phải được quản lý để hạn chế sự vận chuyển các loài xâm lấn. Phần mềm ổn định hiện nay giúp các sĩ quan tính toán cấu hình nước dằn phù hợp cho từng giai đoạn của hành trình.

• Trọng lượng được thêm vào để cải thiện độ ổn định và khả năng điều khiển của tàu.
• Thông thường là nước biển trong các bể chứa chuyên dụng.
• Được điều chỉnh theo tải trọng hàng hóa và điều kiện hành trình.
• Tuân thủ các quy định về xả thải môi trường.