Een leeg schip ligt hoog op het water en is moeilijk te besturen. Ballast is gewicht – vast of vloeibaar – dat speciaal wordt meegenomen om het schip te laten zakken, de stabiliteit te verbeteren en de schroef en het roer voldoende onder water te houden.

Vaste ballast betekende vroeger ijzer of steen; tegenwoordig gebruiken bijna alle schepen waterballast die in speciale tanks wordt gepompt. De hoeveelheid en verdeling van de ballast variëren afhankelijk van het laadplan, zodat het schip binnen veilige spannings- en stabiliteitslimieten blijft. Ballast beïnvloedt ook de diepgang en daarmee welke havens en vaargeulen het schip kan binnenvaren.

Het in- en uitladen van ballast zijn routinehandelingen, maar ze moeten wel worden geregistreerd en in veel regio's beheerd om de verspreiding van invasieve soorten te beperken. Stabiliteitssoftware helpt bemanningsleden nu bij het berekenen van de juiste ballastconfiguratie voor elke etappe van de reis.

• Extra gewicht toegevoegd om de stabiliteit en manoeuvreerbaarheid van het schip te verbeteren.
• Meestal zeewater in speciale tanks.
• Aangepast aan de lading en de omstandigheden van de reis.
• Onderworpen aan de milieuregels voor lozingen