Hệ thống chữ viết chia văn bản thành các đơn vị có thể tái sử dụng. Chữ cái (grapheme) là đơn vị chức năng nhỏ nhất của một hệ thống chữ viết, tương tự như âm vị (phoneme) trong ngôn ngữ nói.

Trong bảng chữ cái, các ký tự tượng hình chủ yếu tương ứng với các chữ cái, mặc dù các ký tự ghép đôi có thể hoạt động như các ký tự tượng hình đơn lẻ. Các hệ thống khác sử dụng ký tự cho các âm tiết hoặc hình vị. Các ký tự tượng hình mang tính trừu tượng; hình dạng của chúng xuất hiện dưới dạng các hình vẽ (glyph) khác nhau tùy thuộc vào phông chữ và người viết.

Cải cách chính tả, dạy đọc viết và mã hóa kỹ thuật số đều phụ thuộc vào việc phân tích chữ cái rõ ràng. Nhầm lẫn giữa chữ cái và giá trị ngữ âm sẽ làm sai lệch mối quan hệ giữa chữ viết và lời nói. Các nhà phân loại chữ viết so sánh kho chữ cái khi phân loại các hệ thống chữ viết.

• Đơn vị chức năng nhỏ nhất của một hệ thống chữ viết
• Được thể hiện trực quan bằng các ký hiệu.
• Có thể đại diện cho âm thanh, âm tiết hoặc hình vị.
• Là yếu tố trung tâm trong chính tả và chữ viết.