Skriftsystemer opdeler tekst i genbrugelige enheder. Et grafem er den mindste funktionelle enhed i et skriftsystem, nogenlunde analogt med fonemet i tale.

I alfabeter svarer grafemer stort set til bogstaver, selvom digrafer kan fungere som enkeltstående grafemer. Andre systemer bruger tegn til stavelser eller morfemer. Grafemer er abstrakte; deres former fremstår som glyffer, der varierer efter skrifttype og håndskrift.

Ortografisk reform, læse- og skriveundervisning og digital kodning afhænger alle af en klar grafemanalyse. At forveksle grafemer med fonetiske værdier giver et forkert billede af, hvordan skrivning relaterer sig til tale. Typologer sammenligner grafemopgørelser, når de klassificerer skriftsystemer.

• Den mindste funktionelle enhed i et skriftsystem
• Visuelt realiseret af glyffer
• Kan repræsentere lyde, stavelser eller morfemer
• Centralt for ortografi og læsefærdigheder