Systemy pisma dzielą tekst na jednostki wielokrotnego użytku. Grafem to najmniejsza jednostka funkcjonalna systemu pisma, z grubsza analogiczna do fonemu w mowie.

W alfabetach grafemy odpowiadają głównie literom, choć dwuznaki mogą funkcjonować jako pojedyncze grafemy. Inne systemy używają znaków do oznaczania sylab lub morfemów. Grafemy są abstrakcyjne; ich kształty pojawiają się jako glify, różniące się w zależności od czcionki i pisma.

Reforma ortografii, nauczanie umiejętności czytania i pisania oraz kodowanie cyfrowe opierają się na precyzyjnej analizie grafemów. Mylenie grafemów z wartościami fonetycznymi błędnie interpretuje związek pisma z mową. Typolodzy porównują inwentaryzacje grafemów, klasyfikując systemy pisma.

• Najmniejsza jednostka funkcjonalna systemu pisma
• Zrealizowane wizualnie za pomocą glifów
• Może reprezentować dźwięki, sylaby lub morfemy
• Centralne miejsce w ortografii i piśmiennictwie