Schriftsysteme unterteilen Texte in wiederverwendbare Einheiten. Ein Graphem ist die kleinste funktionale Einheit eines Schriftsystems und entspricht in etwa dem Phonem in der gesprochenen Sprache.

In Alphabeten entsprechen Grapheme größtenteils Buchstaben, wobei Digraphen auch als einzelne Grapheme fungieren können. Andere Systeme verwenden Zeichen für Silben oder Morpheme. Grapheme sind abstrakt; ihre Formen erscheinen als Glyphen, die je nach Schriftart und Handschrift variieren.

Rechtschreibreform, Alphabetisierungsunterricht und digitale Kodierung hängen allesamt von einer klaren Graphemanalyse ab. Die Verwechslung von Graphemen mit phonetischen Werten verzerrt das Verständnis des Verhältnisses von Schrift und Sprache. Typologen vergleichen Grapheminventare bei der Klassifizierung von Schriftsystemen.

• Kleinste funktionelle Einheit eines Schriftsystems
• Visuell dargestellt durch Glyphen
• Können Laute, Silben oder Morpheme darstellen
• Zentral für Orthographie und Alphabetisierung