Schrijfsystemen verdelen tekst in herbruikbare eenheden. Een grafeem is de kleinste functionele eenheid van een schrijfsysteem, ruwweg vergelijkbaar met een foneem in spraak.

In alfabetten komen grafemen grotendeels overeen met letters, hoewel digrafen ook als afzonderlijke grafemen kunnen functioneren. Andere systemen gebruiken tekens voor lettergrepen of morfemen. Grafemen zijn abstract; hun vormen verschijnen als glyphs die variëren afhankelijk van het lettertype en de schrijfwijze.

Hervorming van de spelling, lees- en schrijfonderwijs en digitale codering zijn allemaal afhankelijk van een heldere grafeemanalyse. Het verwarren van grafemen met fonetische waarden geeft een verkeerd beeld van de relatie tussen schrift en spraak. Typologen vergelijken grafeeminventarissen bij het classificeren van schrijfsystemen.

• Kleinste functionele eenheid van een schrijfsysteem
• Visueel weergegeven door middel van symbolen.
• Kan klanken, lettergrepen of morfemen vertegenwoordigen.
• Centraal in de spelling en geletterdheid