Les systèmes d'écriture décomposent le texte en unités réutilisables. Un graphème est la plus petite unité fonctionnelle d'un système d'écriture, analogue au phonème dans la parole.

Dans les alphabets, les graphèmes correspondent généralement aux lettres, bien que les digraphes puissent fonctionner comme des graphèmes uniques. D'autres systèmes utilisent des caractères pour les syllabes ou les morphèmes. Les graphèmes sont abstraits ; leurs formes apparaissent sous forme de glyphes qui varient selon la police et l'écriture manuscrite.

La réforme orthographique, l'enseignement de la lecture et de l'écriture, et le codage numérique reposent tous sur une analyse graphémique précise. Confondre graphèmes et valeurs phonétiques fausse la compréhension du lien entre écriture et parole. Les typologues comparent les inventaires graphémiques pour classer les systèmes d'écriture.

• Unité fonctionnelle minimale d'un système d'écriture
• Réalisé visuellement par des glyphes
• Peuvent représenter des sons, des syllabes ou des morphèmes
• Élément central de l'orthographe et de l'alphabétisation