Âm thanh lời nói được chia đại khái thành hai loại: âm thanh có luồng khí mở và âm thanh có luồng khí bị tắc nghẽn. Phụ âm là âm thanh lời nói được tạo ra khi luồng khí trong đường dẫn âm thanh bị tắc nghẽn một phần hoặc hoàn toàn.

Phụ âm được phân loại theo vị trí phát âm, cách phát âm và độ rung thanh quản. Các phụ âm tắc, phụ âm xát, phụ âm mũi và phụ âm lỏng minh họa các cách phát âm khác nhau. Ngôn ngữ lựa chọn các hệ thống âm vị khác nhau từ vô vàn khả năng phát âm mà con người có thể tạo ra.

Các cụm phụ âm, quy tắc đồng hóa và các ràng buộc về cấu trúc âm tiết định hình nên ngữ âm học. Trẻ em tiếp thu một số phụ âm muộn hơn những phụ âm khác, điều này thể hiện rõ trong các kiểu phát âm khi phát triển. Phiên âm ngữ âm dựa vào các ký hiệu phụ âm chính xác để nắm bắt những sự khác biệt mà chính tả thông thường bỏ sót.

• Âm thanh lời nói khi bị tắc nghẽn luồng khí
• Được miêu tả bằng địa điểm, cách thức và giọng điệu.
• Danh mục vật phẩm khác nhau tùy theo ngôn ngữ.
• Đây là yếu tố trung tâm trong nghiên cứu ngữ âm học và quá trình tiếp thu ngôn ngữ.