Konuşma sesleri kabaca açık hava akışıyla oluşanlar ve daralmayla oluşanlar olmak üzere ikiye ayrılır. Ünsüz, ses yolunda hava akımının kısmen veya tamamen engellenmesiyle oluşan bir konuşma sesidir.

Ünsüzler, telaffuz yeri, telaffuz biçimi ve sesliliğine göre sınıflandırılır. Durak ünsüzler, sürtünmeli ünsüzler, nazal ünsüzler ve sıvı ünsüzler farklı telaffuz biçimlerini gösterir. Diller, insanların üretebileceği geniş fonetik olasılıklardan farklı envanterler seçer.

Ünsüz kümeleri, asimilasyon kuralları ve hece yapısı kısıtlamaları fonotaktiği şekillendirir. Çocuklar bazı ünsüzleri diğerlerinden daha geç öğrenirler ve bu durum gelişimsel konuşma kalıplarında kendini gösterir. Fonetik transkripsiyon, sıradan yazımın gözden kaçırdığı karşıtlıkları yakalamak için hassas ünsüz sembollerine dayanır.

• Hava akışının engellendiği konuşma sesi
• Yer, biçim ve seslendirme ile tanımlanır.
• Envanter dillere göre farklılık gösterir.
• Fonotaktik ve edinim çalışmaları açısından merkezi bir öneme sahiptir.