Các phán quyết của tòa án có sức ảnh hưởng lâu dài. Tiền lệ là phán quyết trước đó của tòa án mà các tòa án sau này dựa vào khi xét xử các vụ án có vấn đề pháp lý tương tự.

Theo nguyên tắc stare decisis, các tòa án tuân theo án lệ có tính ràng buộc từ các tòa án cấp cao hơn trong cùng khu vực pháp lý. Án lệ cũng có thể có sức thuyết phục ngay cả khi nó không mang tính ràng buộc. Học thuyết này thúc đẩy sự ổn định để mọi người có thể sắp xếp công việc của mình với sự tự tin nhất định về cách thức áp dụng các quy tắc.

Các luật sư so sánh những vụ án có lợi và phân biệt những vụ án bất lợi. Tòa án đôi khi bác bỏ các tiền lệ lỗi thời khi hoàn cảnh hoặc hiểu biết pháp lý thay đổi đáng kể. Việc đọc và áp dụng tiền lệ là một kỹ năng thường nhật trong thực tiễn luật chung.

• Quyết định trước đó định hướng các vụ án sau này.
• Có hiệu lực ràng buộc khi được ban hành bởi tòa án cấp cao hơn trong hệ thống tòa án cấp trên.
• Hỗ trợ tính nhất quán trong luật pháp.
• Tùy thuộc vào sự phân biệt và đôi khi có thể bị bác bỏ.