Οι δικαστικές αποφάσεις αντηχούν στο μέλλον. Το προηγούμενο είναι μια προηγούμενη δικαστική απόφαση στην οποία βασίζονται τα επόμενα δικαστήρια όταν αποφασίζουν για υποθέσεις με παρόμοια νομικά ζητήματα.

Σύμφωνα με την αρχή της stare decisis, τα δικαστήρια ακολουθούν το ελεγχόμενο προηγούμενο από ανώτερα δικαστήρια στην ίδια δικαιοδοσία. Το προηγούμενο μπορεί επίσης να πείσει ακόμη και όταν δεν είναι δεσμευτικό. Το δόγμα προωθεί τη σταθερότητα, ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να οργανώνουν τις υποθέσεις τους με κάποια σιγουριά σχετικά με τον τρόπο εφαρμογής των κανόνων.

Οι δικηγόροι συγκρίνουν ευνοϊκές υποθέσεις και διακρίνουν τις δυσμενείς. Τα δικαστήρια περιστασιακά παρακάμπτουν παρωχημένα προηγούμενα όταν οι περιστάσεις ή η νομική κατανόηση αλλάζουν σημαντικά. Η ανάγνωση και η εφαρμογή προηγούμενων είναι μια καθημερινή δεξιότητα στην πρακτική του κοινού δικαίου.

• Προγενέστερη απόφαση που καθοδηγεί μεταγενέστερες υποθέσεις
• Δεσμευτικό όταν εκδίδεται από ανώτερο δικαστήριο στην ιεραρχία
• Υποστηρίζει τη συνέπεια στη νομοθεσία
• Υπόκειται σε διακριτική ευχέρεια και περιστασιακή παράκαμψη