Orzeczenia sądowe odbijają się echem w czasie. Precedens to wcześniejsze orzeczenie sądu, na którym opierają się kolejne sądy przy rozstrzyganiu spraw o podobnych problemach prawnych.

Zgodnie z zasadą „stare decisis” sądy kierują się precedensami sądów wyższej instancji w tej samej jurysdykcji. Precedens może również przekonywać, nawet jeśli nie jest wiążący. Doktryna ta promuje stabilność, aby ludzie mogli zarządzać swoimi sprawami z pewną pewnością co do tego, jak będą stosowane przepisy.

Adwokaci porównują korzystne przypadki i rozróżniają niekorzystne. Sądy czasami uchylają nieaktualne precedensy, gdy okoliczności lub rozumienie prawa ulegają znaczącej zmianie. Czytanie i stosowanie precedensów to codzienna umiejętność w praktyce prawa zwyczajowego.

• Wcześniejsza decyzja kierująca późniejszymi przypadkami
• Wiążące, gdy wydane przez sąd wyższej instancji w hierarchii
• Wspiera spójność prawa
• Z zastrzeżeniem rozróżnienia i okazjonalnego uchylenia