تُؤثر الأحكام القضائية على الأجيال القادمة. والسوابق القضائية هي أحكام قضائية سابقة تعتمد عليها المحاكم اللاحقة عند البت في قضايا ذات مسائل قانونية مماثلة.

بموجب مبدأ السوابق القضائية، تتبع المحاكم السوابق القضائية الملزمة الصادرة عن محاكم أعلى منها في نفس الولاية القضائية. وقد تكون السوابق القضائية مُقنعة حتى وإن لم تكن مُلزمة. يُعزز هذا المبدأ الاستقرار، بحيث يتمكن الأفراد من تنظيم شؤونهم بثقة نسبية حول كيفية تطبيق القواعد.

يُجري المحامون مقارنات بين القضايا التي تصب في مصلحتهم، ويُميّزون بين القضايا التي لا تصب في مصلحتهم. وقد تُبطل المحاكم أحيانًا سوابق قضائية عفا عليها الزمن عندما تتغير الظروف أو الفهم القانوني بشكل كبير. وتُعدّ قراءة السوابق القضائية وتطبيقها مهارة يومية في ممارسة القانون العام.

• قرار سابق يسترشد به في القضايا اللاحقة
• يكون ملزماً عند إصداره من قبل محكمة أعلى في التسلسل الهرمي.
• يدعم اتساق القانون
• مع مراعاة التمييز والنقض العرضي.