Rechterlijke uitspraken hebben een blijvende weerklank. Een precedent is een eerdere rechterlijke uitspraak waarop latere rechtbanken zich baseren bij het beoordelen van zaken met vergelijkbare juridische vraagstukken.

Volgens het principe van stare decisis volgen rechtbanken de geldende jurisprudentie van hogere rechtbanken in hetzelfde rechtsgebied. Precedenten kunnen ook overtuigend zijn, zelfs als ze niet bindend zijn. Deze doctrine bevordert stabiliteit, zodat mensen hun zaken met enig vertrouwen kunnen regelen, wetende hoe de regels zullen worden toegepast.

Advocaten vergelijken gunstige zaken met ongunstige gevallen en onderscheiden deze van ongunstige. Rechtbanken herroepen soms verouderde precedenten wanneer de omstandigheden of het juridisch inzicht aanzienlijk veranderen. Het lezen en toepassen van precedenten is een dagelijkse vaardigheid in de common law-praktijk.

• Eerdere beslissing dient als leidraad voor latere zaken.
• Bindend wanneer uitgevaardigd door een hogere rechtbank in de hiërarchie.
• Ondersteunt consistentie in de wetgeving.
• Onder voorbehoud van onderscheid en incidentele overruling.