Tấn công và hành hung là hai tội danh riêng biệt, mặc dù chúng thường xảy ra cùng nhau. Tấn công là hành vi đe dọa gây thương tích hoặc xúc phạm. Hành hung là hành vi tiếp xúc thực tế. Giơ nắm đấm lên và đe dọa đánh người khác là hành vi tấn công. Đấm trúng người là hành vi hành hung.

Luật hình sự và luật dân sự xử lý những trường hợp này khác nhau. Hành hung và gây thương tích trong vụ án hình sự có thể dẫn đến bắt giữ, phạt tiền và án tù. Hành hung và gây thương tích trong vụ án dân sự có thể dẫn đến kiện đòi bồi thường thiệt hại. Cùng một hành vi có thể dẫn đến cả hai hình phạt. Một vụ ẩu đả trong quán bar có thể dẫn đến cáo buộc hình sự và kiện đòi bồi thường thiệt hại cá nhân.

Những điểm khác biệt chính

• Hành vi tấn công đòi hỏi sự lo sợ về khả năng tiếp xúc sắp xảy ra, chứ không phải là nỗi sợ hãi.
• Pin cần tiếp xúc vật lý, dù chỉ là tiếp xúc nhẹ.
• Sự đồng thuận là một biện pháp bào chữa trong cả hai trường hợp.
• Hành động tự vệ có thể biện minh cho việc tiếp xúc trái pháp luật.
• Lời nói đơn thuần thường không đủ để cấu thành tội hành hung.

Yếu tố lo sợ trong tội hành hung thường khiến người ta nhầm lẫn. Nạn nhân phải cảm nhận được rằng sắp có sự tiếp xúc xảy ra. Nếu ai đó vung tay đánh bạn từ phía sau và bạn không hề nhìn thấy, thì đó không phải là hành hung, mà là hành vi gây thương tích. Nếu họ đe dọa bạn từ bên kia đường và không thể với tới bạn, thì có thể không phải là hành hung vì mối đe dọa không cận kề. Những sự khác biệt này rất quan trọng tại tòa án, ngay cả khi chúng có vẻ mang tính kỹ thuật trong cuộc sống hàng ngày.