Les voies de fait et les coups et blessures sont deux infractions distinctes, bien qu'elles surviennent souvent simultanément. Les voies de fait consistent en la menace d'un contact physique nuisible ou offensant. Les coups et blessures consistent en le contact physique lui-même. Lever le poing et menacer de frapper quelqu'un constitue des voies de fait. Porter un coup de poing constitue des coups et blessures.

Le droit pénal et le droit de la responsabilité civile traitent ces situations différemment. Les voies de fait et les coups et blessures au pénal peuvent entraîner une arrestation, des amendes et une peine d'emprisonnement. Les voies de fait et les coups et blessures au civil peuvent donner lieu à une action en dommages-intérêts. Un même acte peut entraîner les deux. Une bagarre dans un bar peut donner lieu à des poursuites pénales et à une action en dommages-intérêts.

Principales distinctions

• L'agression requiert la crainte d'un contact imminent, et non la peur.
• La batterie nécessite un contact physique, même léger.
• Le consentement constitue un moyen de défense pour les deux parties.
• La légitime défense peut justifier un contact autrement illégal.
• Les mots seuls ne suffisent généralement pas pour constituer une agression.

L'élément d'appréhension dans la notion d'agression est source de confusion. La victime doit percevoir qu'un contact est imminent. Si quelqu'un vous frappe par derrière et que vous ne voyez pas le coup venir, il ne s'agit pas d'une agression, mais de coups et blessures. Si une personne vous menace de l'autre côté de la rue et ne peut vous atteindre, il n'y a peut-être pas d'agression car la menace n'est pas imminente. Ces distinctions sont importantes devant les tribunaux, même si elles peuvent paraître techniques au quotidien.