Một trạm cứu hỏa bị cháy rụi. Một nhà tư vấn hôn nhân ly hôn. Một cảnh sát giao thông bị phạt. Sự trớ trêu tình huống là kết quả xảy ra hoàn toàn khác so với dự đoán. Nó trái ngược với những gì bạn dự báo.

Sự trớ trêu tình huống không chỉ đơn thuần là vận rủi. Nó đòi hỏi sự không khớp giữa kỳ vọng và thực tế. Một cơn mưa vào ngày cưới của bạn là điều không may, chứ không phải là trớ trêu. Một cơn mưa vào ngày cưới của bạn khi bạn chọn ngày đó vì đó là tháng khô hạn nhất trong năm – đó mới là trớ trêu. Thuật ngữ này thường bị nhầm lẫn với sự trớ trêu kịch tính (khi khán giả biết điều mà nhân vật không biết) và sự trớ trêu bằng lời nói (khi ai đó nói ngược lại với ý mình muốn nói). Sự trớ trêu tình huống là một công cụ yêu thích của những người kể chuyện. O. Henry đã xây dựng toàn bộ câu chuyện dựa trên nó. Nó có thể mang tính hài hước, bi kịch, hoặc đơn giản là gây khó chịu.

Ví dụ

• Một trạm cứu hỏa đang bốc cháy.
• Một chuyên viên tư vấn hôn nhân đang ly hôn
• Một cảnh sát giao thông nhận vé phạt.
• Một nhân viên cứu hộ bị chết đuối.