يحترق مركز إطفاء. تنفصل مستشارة زواج. يحصل شرطي مرور على مخالفة. المفارقة الظرفية هي نتيجة تختلف تمامًا عما كان متوقعًا. إنها عكس ما قد تتوقعه.

المفارقة الظرفية ليست مجرد سوء حظ، بل تتطلب تباينًا بين التوقع والواقع. هطول المطر في يوم زفافك أمر مؤسف، وليس مفارقة. أما هطول المطر في يوم زفافك، عندما اخترت هذا التاريخ لأنه كان أكثر شهور السنة جفافًا، فهذه هي المفارقة. غالبًا ما يُخلط بين هذا المصطلح والمفارقة الدرامية (عندما يعلم الجمهور شيئًا لا تعلمه الشخصية) والمفارقة اللفظية (عندما يقول شخص ما عكس ما يقصده). تُعد المفارقة الظرفية أداةً مفضلةً لدى رواة القصص، فقد بنى أوهنري قصصًا كاملةً حولها. يمكن أن تكون كوميدية، أو مأساوية، أو ببساطة مُقلقة.

أمثلة

• مركز إطفاء يحترق
• مستشار زواج يمر بمرحلة الطلاق
• شرطي مرور يتلقى مخالفة
• غرق منقذ