Rừng sẽ mọc lại sau đám cháy. Gió vẫn tiếp tục thổi. Ánh nắng mặt trời vẫn chiếu xuống đất mỗi sáng bất kể có ai khai thác hay không. Đây là những nguồn tài nguyên tái tạo: vật liệu và nguồn năng lượng mà thiên nhiên bổ sung theo thang thời gian của con người. Cụm từ quan trọng là "thang thời gian của con người". Một cây cần hàng chục năm để trưởng thành. Nước ngầm có thể được bổ sung trong nhiều năm hoặc nhiều thế kỷ tùy thuộc vào tầng chứa nước. Nếu tốc độ khai thác sai, một nguồn tài nguyên tái tạo sẽ hoạt động như một nguồn tài nguyên hữu hạn.

Tài nguyên tái tạo được chia thành một vài nhóm lớn. Năng lượng mặt trời, năng lượng gió và năng lượng địa nhiệt có sẵn liên tục. Sinh khối, nước ngọt và đất đai màu mỡ chỉ có thể tái tạo nếu chúng ta quản lý chúng cẩn thận. Trữ lượng cá, gỗ và quần thể động vật hoang dã nằm ở giữa hai thái cực này, có khả năng phục hồi nhưng dễ bị khai thác quá mức.

Điều gì quyết định khả năng tái tạo?

• Tỷ lệ bổ sung so với tỷ lệ tiêu thụ
• Liệu việc khai thác có gây hư hại cho hệ thống cơ bản hay không?
• Thời gian xem xét

Iceland gần như hoàn toàn dựa vào năng lượng địa nhiệt và thủy điện. Biển Aral, từng được cấp nước bởi dòng chảy sông ngòi tái tạo, đã thu hẹp lại chỉ còn một phần nhỏ kích thước ban đầu sau khi hệ thống thủy lợi của Liên Xô chuyển hướng dòng chảy của các con sông đó. Cùng một loại tài nguyên, nhưng kết quả lại trái ngược. Khả năng tái tạo không phải là một thuộc tính cố định. Nó là mối quan hệ giữa tài nguyên và cách con người sử dụng nó.