En skog återväxer efter en brand. Vinden fortsätter att blåsa. Solljus träffar marken varje morgon oavsett om någon avverkar det eller inte. Dessa är förnybara resurser: material och energikällor som naturen återställer på en mänsklig tidsskala. Nyckelfrasen är "mänsklig tidsskala". Ett träd tar årtionden att mogna. Grundvatten kan återhämta sig på år eller århundraden beroende på akvifern. Om du räknar fel på avverkningstakten beter sig en förnybar resurs som en ändlig.

Förnybara resurser kan delas in i några breda grupper. Solenergi, vindenergi och geotermisk energi tillförs kontinuerligt. Biomassa, sötvatten och bördig jord förnyas bara om vi hanterar dem varsamt. Fiskbestånd, virke och vilda djurpopulationer ligger någonstans mittemellan, kapabla att återhämta sig men sårbara för överexploatering.

Vad som avgör förnybarhet

• Påfyllningsgrad jämfört med konsumtionsgrad
• Huruvida extraktion skadar det underliggande systemet
• Tidshorisont beaktad

Island drivs nästan helt av geotermisk och vattenkraft. Aralsjön, som en gång matades av förnyade flodflöden, krympte till en bråkdel av sin storlek efter att sovjetisk bevattning omledde dessa floder. Samma kategori av resurs, motsatta resultat. Förnybarhet är inte en fast egenskap. Det är ett förhållande mellan en resurs och hur människor använder den.