En skog vokser opp igjen etter en brann. Vinden fortsetter å blåse. Sollys treffer bakken hver morgen, enten noen høster det eller ikke. Dette er fornybare ressurser: materialer og energikilder som naturen etterfyller på en menneskelig tidsskala. Nøkkelfrasen er «menneskelig tidsskala». Et tre tar flere tiår å modnes. Grunnvann kan lades opp på år eller århundrer, avhengig av akviferen. Hvis du får feil høstingshastighet, oppfører en fornybar ressurs seg som en begrenset ressurs.

Fornybare ressurser faller inn i noen få brede grupper. Solenergi, vindenergi og geotermisk energi kommer kontinuerlig. Biomasse, ferskvann og fruktbar jord fornyes bare hvis vi forvalter dem forsiktig. Fiskebestander, tømmer og dyrelivsbestander ligger et sted midt imellom, i stand til å komme seg, men sårbare for overutnyttelse.

Hva bestemmer fornybarhet

• Påfyllingsrate sammenlignet med forbruksrate
• Om utvinning skader det underliggende systemet
• Tidshorisont vurdert

Island drives nesten utelukkende av geotermisk og vannkraft. Aralsjøen, som en gang ble matet av fornybare elvestrømmer, krympet til en brøkdel av størrelsen etter at sovjetisk vanning omdirigerte disse elvene. Samme kategori av ressurs, motsatte utfall. Fornybarhet er ikke en fast egenskap. Det er et forhold mellom en ressurs og hvordan folk bruker den.