Ein Wald erholt sich nach einem Brand. Der Wind weht unaufhörlich. Jeden Morgen trifft Sonnenlicht auf den Boden, ob es genutzt wird oder nicht. Dies sind erneuerbare Ressourcen: Stoffe und Energiequellen, die die Natur in einem für den Menschen ertragreichen Zeitraum erneuert. Der entscheidende Punkt ist der „menschliche Zeitraum“. Ein Baum braucht Jahrzehnte, um zu wachsen. Grundwasser kann sich je nach Grundwasserleiter innerhalb von Jahren oder Jahrhunderten wieder auffüllen. Wird die Ressource nicht optimal genutzt, verhält sie sich wie eine endliche.

Erneuerbare Energien lassen sich in einige wenige Hauptgruppen einteilen. Solar-, Wind- und Geothermieenergie stehen kontinuierlich zur Verfügung. Biomasse, Süßwasser und fruchtbarer Boden erneuern sich nur bei sorgsamer Bewirtschaftung. Fischbestände, Holzbestände und Wildtierpopulationen befinden sich in einer Zwischenstellung: Sie sind zwar regenerationsfähig, aber anfällig für Übernutzung.

Was bestimmt die Erneuerbarkeit

• Wiederauffüllungsrate im Vergleich zur Verbrauchsrate
• Ob die Extraktion das zugrunde liegende System schädigt
• betrachteter Zeithorizont

Island wird fast ausschließlich mit Geothermie und Wasserkraft versorgt. Der Aralsee, einst von sich erneuernden Flüssen gespeist, schrumpfte nach der Umleitung dieser Flüsse durch sowjetische Bewässerungsmaßnahmen auf einen Bruchteil seiner Größe. Dieselbe Ressourcenkategorie, gegensätzliche Folgen. Erneuerbarkeit ist keine statische Eigenschaft, sondern ein Zusammenspiel zwischen einer Ressource und ihrer Nutzung.