Une forêt repousse après un incendie. Le vent continue de souffler. La lumière du soleil frappe le sol chaque matin, qu'on l'exploite ou non. Ce sont des ressources renouvelables : des matières et des sources d'énergie que la nature reconstitue à l'échelle humaine. L'expression clé est « échelle humaine ». Un arbre met des décennies à atteindre sa maturité. Les nappes phréatiques peuvent se recharger en quelques années ou en quelques siècles, selon leur nature. Si le rythme d'exploitation est mal maîtrisé, une ressource renouvelable se comporte comme une ressource finie.

Les ressources renouvelables se répartissent en quelques grandes catégories. L'énergie solaire, éolienne et géothermique sont disponibles en continu. La biomasse, l'eau douce et les sols fertiles ne se renouvellent que si nous les gérons avec soin. Les stocks de poissons, le bois et la faune sauvage se situent entre ces deux extrêmes : ils peuvent se reconstituer, mais sont vulnérables à la surexploitation.

Qu'est-ce qui détermine le caractère renouvelable ?

• Taux de réapprovisionnement par rapport au taux de consommation
• L'extraction endommage-t-elle le système sous-jacent ?
• Horizon temporel considéré

L'Islande fonctionne presque entièrement grâce à l'énergie géothermique et hydroélectrique. La mer d'Aral, autrefois alimentée par des cours d'eau renouvelables, a vu sa superficie se réduire considérablement après le détournement de ces rivières par l'irrigation soviétique. Même type de ressource, résultats opposés. Le caractère renouvelable n'est pas une propriété fixe ; il résulte d'une relation entre une ressource et son utilisation.