Ένα δάσος ξαναφυτρώνει μετά από μια πυρκαγιά. Ο άνεμος συνεχίζει να φυσάει. Το φως του ήλιου χτυπά το έδαφος κάθε πρωί, είτε κάποιος το συλλέγει είτε όχι. Αυτοί είναι ανανεώσιμοι πόροι: υλικά και πηγές ενέργειας που η φύση αναπληρώνει σε ανθρώπινη χρονική κλίμακα. Η φράση-κλειδί είναι «ανθρώπινη χρονική κλίμακα». Ένα δέντρο χρειάζεται δεκαετίες για να ωριμάσει. Τα υπόγεια ύδατα μπορούν να αναπληρώνονται σε χρόνια ή αιώνες, ανάλογα με τον υδροφόρο ορίζοντα. Αν κάνετε λάθος στον ρυθμό συγκομιδής, ένας ανανεώσιμος πόρος συμπεριφέρεται σαν πεπερασμένος.

Οι ανανεώσιμοι πόροι εμπίπτουν σε μερικές ευρείες ομάδες. Η ηλιακή, η αιολική και η γεωθερμική ενέργεια καταφθάνουν συνεχώς. Η βιομάζα, το γλυκό νερό και το εύφορο έδαφος ανανεώνονται μόνο εάν τα διαχειριζόμαστε προσεκτικά. Τα ιχθυαποθέματα, η ξυλεία και οι πληθυσμοί της άγριας ζωής βρίσκονται κάπου ενδιάμεσα, ικανά για ανάκαμψη αλλά ευάλωτα στην υπερεκμετάλλευση.

Τι καθορίζει την ανανεωσιμότητα

• Ποσοστό αναπλήρωσης σε σύγκριση με το ποσοστό κατανάλωσης
• Εάν η εξαγωγή βλάπτει το υποκείμενο σύστημα
• Χρονικός ορίζοντας που λαμβάνεται υπόψη

Η Ισλανδία λειτουργεί σχεδόν εξ ολοκλήρου με γεωθερμική και υδροηλεκτρική ενέργεια. Η Αράλη, που κάποτε τροφοδοτούνταν από την ανανέωση των ροών των ποταμών, συρρικνώθηκε σε ένα κλάσμα του μεγέθους της αφότου η σοβιετική άρδευση εκτρέψε αυτά τα ποτάμια. Ίδια κατηγορία πόρου, αντίθετα αποτελέσματα. Η ανανεώσιμη φύση δεν είναι μια σταθερή ιδιότητα. Είναι μια σχέση μεταξύ ενός πόρου και του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι τον χρησιμοποιούν.