Uma floresta regenera-se após um incêndio. O vento continua a soprar. A luz solar atinge o solo todas as manhãs, independentemente de alguém a aproveitar ou não. Trata-se de recursos renováveis: materiais e fontes de energia que a natureza repõe numa escala de tempo humana. A expressão-chave é "escala de tempo humana". Uma árvore demora décadas a amadurecer. A água subterrânea pode recarregar-se em anos ou séculos, dependendo do aquífero. Se a taxa de utilização for inadequada, um recurso renovável comporta-se como um recurso finito.

Os recursos renováveis ​​dividem-se em alguns grandes grupos. A energia solar, eólica e geotérmica são constantes. A biomassa, a água doce e o solo fértil renovam-se apenas se forem geridos com cuidado. Os stocks pesqueiros, a madeira e as populações de animais selvagens encontram-se numa posição intermédia, capazes de recuperar, mas vulneráveis ​​à sobre-exploração.

O que determina a renovabilidade?

• Taxa de substituição em comparação com a taxa de consumo.
• Se a extração danificar o sistema subjacente
• Horizonte temporal considerado

A Islândia funciona quase inteiramente com energia geotérmica e hidroelétrica. O Mar de Aral, outrora alimentado por rios que se renovavam constantemente, encolheu até uma fracção do seu tamanho original depois de a irrigação soviética ter desviado esses rios. Mesma categoria de recurso, resultados opostos. A renovabilidade não é uma propriedade fixa. É uma relação entre um recurso e a forma como as pessoas o utilizam.