Een bos groeit weer aan na een brand. De wind blijft waaien. De zon valt elke ochtend op de grond, of er nu wel of geen zonlicht op valt. Dit zijn hernieuwbare hulpbronnen: materialen en energiebronnen die de natuur aanvult op een tijdschaal die door mensen kan worden bepaald. De sleutelzin is "menselijke tijdschaal". Een boom heeft tientallen jaren nodig om volwassen te worden. Grondwater kan zich in jaren of eeuwen aanvullen, afhankelijk van de watervoerende laag. Als de oogstsnelheid niet klopt, gedraagt ​​een hernieuwbare hulpbron zich als een eindige.

Hernieuwbare hulpbronnen vallen in een paar brede categorieën. Zonne-, wind- en geothermische energie zijn continu beschikbaar. Biomassa, zoet water en vruchtbare grond vernieuwen zich alleen als we ze zorgvuldig beheren. Visbestanden, hout en wildpopulaties bevinden zich ergens daartussenin: ze kunnen zich herstellen, maar zijn kwetsbaar voor overexploitatie.

Wat bepaalt de hernieuwbaarheid?

• Aanvullingssnelheid vergeleken met verbruikssnelheid
• Of de extractie het onderliggende systeem beschadigt.
• De beschouwde tijdshorizon

IJsland draait bijna volledig op geothermische en waterkrachtenergie. Het Aralmeer, dat ooit gevoed werd door steeds terugkerende rivierstromen, kromp tot een fractie van zijn oorspronkelijke omvang nadat de Sovjet-Unie die rivieren omleidde voor irrigatie. Dezelfde categorie grondstoffen, maar een totaal ander resultaat. Hernieuwbaarheid is geen vaststaand gegeven. Het is een relatie tussen een grondstof en hoe mensen die gebruiken.