Лес восстанавливается после пожара. Ветер продолжает дуть. Солнечный свет каждое утро падает на землю, независимо от того, собирает он его или нет. Это возобновляемые ресурсы: материалы и источники энергии, которые природа восполняет в масштабах человеческого времени. Ключевая фраза — «масштабы человеческого времени». Дереву требуются десятилетия, чтобы созреть. Подземные воды могут пополняться за годы или столетия в зависимости от водоносного горизонта. Если неправильно рассчитать темпы сбора урожая, возобновляемый ресурс будет вести себя как конечный.

Возобновляемые ресурсы можно разделить на несколько широких групп. Солнечная, ветровая и геотермальная энергия поступают постоянно. Биомасса, пресная вода и плодородная почва восстанавливаются только при бережном обращении. Рыбные запасы, древесина и популяции диких животных находятся где-то посередине: они способны к восстановлению, но уязвимы для чрезмерной эксплуатации.

Что определяет возобновляемость энергии?

• Скорость пополнения запасов по сравнению со скоростью потребления
• Влияет ли добыча на лежащую в её основе систему?
• Рассматриваемый временной горизонт

Исландия почти полностью использует геотермальную и гидроэлектроэнергию. Аральское море, некогда питаемое возобновляемыми речными потоками, сократилось до ничтожной доли своего размера после того, как советская ирригация изменила русла этих рек. Одна и та же категория ресурсов, противоположные результаты. Возобновляемость — это не фиксированное свойство. Это взаимосвязь между ресурсом и тем, как люди его используют.