Un bosque se regenera tras un incendio. El viento sigue soplando. La luz del sol llega al suelo cada mañana, independientemente de si alguien la aprovecha o no. Estos son recursos renovables: materiales y fuentes de energía que la naturaleza repone en una escala de tiempo humana. La clave está en la expresión «escala de tiempo humana». Un árbol tarda décadas en madurar. El agua subterránea puede recargarse en años o siglos, según el acuífero. Si la tasa de aprovechamiento es incorrecta, un recurso renovable se comporta como uno finito.

Los recursos renovables se dividen en unas pocas grandes categorías. La energía solar, eólica y geotérmica se generan de forma continua. La biomasa, el agua dulce y los suelos fértiles solo se regeneran si se gestionan con cuidado. Las poblaciones de peces, madera y fauna silvestre se sitúan en un punto intermedio: son capaces de recuperarse, pero vulnerables a la sobreexplotación.

¿Qué determina la renovabilidad?

• Tasa de reposición en comparación con la tasa de consumo
• Si la extracción daña el sistema subyacente
• Horizonte temporal considerado

Islandia depende casi por completo de la energía geotérmica e hidroeléctrica. El mar de Aral, que antaño se alimentaba de los caudales renovables de sus ríos, se redujo drásticamente tras el desvío de esos ríos por parte de la Unión Soviética para la irrigación. Misma categoría de recurso, resultados opuestos. La renovabilidad no es una propiedad fija, sino una relación entre un recurso y cómo lo utilizamos.