Les po požáru znovu roste. Vítr stále fouká. Sluneční světlo dopadá na zem každé ráno, ať už ho někdo těží, nebo ne. Jedná se o obnovitelné zdroje: materiály a zdroje energie, které příroda doplňuje v lidském časovém horizontu. Klíčovým slovem je „lidský časový horizont“. Stromu trvá desetiletí, než dozraje. Podzemní voda se může doplňovat za roky nebo staletí v závislosti na zvodnělé vrstvě. Pokud se rychlost těžby špatně určí, obnovitelný zdroj se bude chovat jako omezený.

Obnovitelné zdroje spadají do několika širokých skupin. Solární, větrná a geotermální energie přicházejí nepřetržitě. Biomasa, sladká voda a úrodná půda se obnovují pouze tehdy, pokud s nimi hospodaříme opatrně. Rybí populace, dřevo a populace volně žijících živočichů se nacházejí někde mezi nimi, jsou schopny obnovy, ale jsou zranitelné vůči nadměrnému využívání.

Co určuje obnovitelnost

• Míra doplňování ve srovnání s mírou spotřeby
• Zda extrakce poškozuje základní systém
• Uvažovaný časový horizont

Island je téměř výhradně poháněn geotermální a vodní energií. Aralské jezero, kdysi napájené obnovujícími se říčními toky, se zmenšilo na zlomek své velikosti poté, co sovětské zavlažování tyto řeky odklonilo. Stejná kategorie zdrojů, opačné výsledky. Obnovitelnost není pevná vlastnost. Je to vztah mezi zdrojem a tím, jak ho lidé využívají.