Ô nhiễm là sự đưa các chất độc hại vào môi trường. Đó có thể là hóa chất, các hạt bụi, tiếng ồn, ánh sáng hoặc nhiệt. Các chất gây ô nhiễm đến từ nhiều nguồn: nhà máy, phương tiện giao thông, trang trại, nhà cửa và bãi thải. Một số xâm nhập vào không khí, một số vào nước, một số vào đất. Chúng gây hại cho các sinh vật bằng cách đầu độc chúng, làm gián đoạn quá trình sinh sản hoặc thay đổi các điều kiện cần thiết cho sự sống còn của chúng. Ô nhiễm là một trong những nguyên nhân chính gây mất đa dạng sinh học, cùng với sự phá hủy môi trường sống và biến đổi khí hậu.

Ô nhiễm có nhiều dạng. Ô nhiễm không khí do đốt nhiên liệu hóa thạch gây ra các bệnh về đường hô hấp và mưa axit. Ô nhiễm nước do nước thải nông nghiệp và nước thải sinh hoạt tạo ra hiện tượng tảo nở hoa và các vùng chết. Ô nhiễm nhựa làm nghẹt thở sinh vật biển và phân hủy thành các hạt vi nhựa xâm nhập vào chuỗi thức ăn. Ô nhiễm ánh sáng làm gián đoạn hành vi của động vật sống về đêm và chim di cư. Ô nhiễm tiếng ồn cản trở khả năng giao tiếp và định hướng của cá voi và chim. Mỗi loại ô nhiễm đòi hỏi những giải pháp khác nhau, từ quy định, công nghệ đến thay đổi hành vi.

Các loại ô nhiễm chính

• Không khí: các hạt bụi, oxit nitơ, sulfur dioxide.
• Nước: chứa chất dinh dưỡng, hóa chất, chất dẻo, nước thải.
• Đất: kim loại nặng, thuốc trừ sâu, chất thải công nghiệp.
• Khác: tiếng ồn, ánh sáng và nhiệt độ.

Ô nhiễm không phải là điều không thể tránh khỏi. Nó là hệ quả tất yếu của cách chúng ta sản xuất và tiêu thụ. Các công nghệ sạch hơn và các quy định nghiêm ngặt hơn đã làm giảm một số dạng ô nhiễm, nhưng tiến bộ vẫn chưa đồng đều.