La contaminación es la introducción de sustancias nocivas en el medio ambiente. Puede tratarse de sustancias químicas, partículas, ruido, luz o calor. Los contaminantes provienen de diversas fuentes: fábricas, vehículos, explotaciones agrícolas, hogares y vertederos. Algunos se introducen en el aire, otros en el agua y otros en el suelo. Dañan a los organismos envenenándolos, alterando su reproducción o modificando las condiciones necesarias para su supervivencia. La contaminación es uno de los principales factores que impulsan la pérdida de biodiversidad, junto con la destrucción del hábitat y el cambio climático.

La contaminación adopta muchas formas. La contaminación atmosférica provocada por la quema de combustibles fósiles causa enfermedades respiratorias y lluvia ácida. La contaminación del agua por escorrentía agrícola y aguas residuales genera proliferación de algas y zonas muertas. La contaminación plástica asfixia la vida marina y se descompone en microplásticos que se incorporan a las cadenas alimentarias. La contaminación lumínica altera el comportamiento de los animales nocturnos y las aves migratorias. La contaminación acústica interfiere con la comunicación y la navegación de ballenas y aves. Cada tipo de contaminación requiere soluciones diferentes, desde la regulación y la tecnología hasta cambios de comportamiento.

Principales tipos de contaminación

• Aire: partículas, óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre.
• Agua: nutrientes, productos químicos, plásticos, aguas residuales.
• Suelo: metales pesados, pesticidas, residuos industriales.
• Otros: ruido, luz y calor.

La contaminación no es inevitable. Es un subproducto de cómo producimos y consumimos. Las tecnologías más limpias y las normas más estrictas han reducido algunas formas de contaminación, pero el progreso es desigual.