A szennyezés káros anyagok környezetbe juttatása. Lehetnek vegyi anyagok, részecskék, zaj, fény vagy hő. A szennyező anyagok számos forrásból származnak: gyárakból, járművekből, gazdaságokból, otthonokból és hulladéklerakókból. Némelyik a levegőbe, némelyik a vízbe, némelyik a talajba kerül. Az élőlényeket mérgezéssel, szaporodásuk megzavarásával vagy a túlélésükhöz szükséges feltételek megváltoztatásával károsítják. A szennyezés a biológiai sokféleség csökkenésének egyik fő mozgatórugója, az élőhelyek pusztulása és az éghajlatváltozás mellett.

A szennyezés sokféle formát ölthet. A fosszilis tüzelőanyagok elégetéséből származó légszennyezés légzőszervi megbetegedéseket és savas esőket okoz. A mezőgazdasági lefolyásokból és szennyvízből származó vízszennyezés algavirágzást és holt zónákat hoz létre. A műanyagszennyezés megfojtja a tengeri élővilágot, és mikroműanyagokra bomlik le, amelyek bekerülnek a táplálékláncokba. A fényszennyezés megzavarja az éjszakai állatok és a vándormadarak viselkedését. A zajszennyezés zavarja a bálnák és madarak kommunikációját és navigációját. Minden típus más megoldást igényel, a szabályozástól a technológián át a viselkedés megváltoztatásáig.

A szennyezés főbb típusai

• Levegő: részecskék, nitrogén-oxidok, kén-dioxid.
• Víz: tápanyagok, vegyszerek, műanyagok, szennyvíz.
• Talaj: nehézfémek, növényvédő szerek, ipari hulladék.
• Egyéb: zaj, fény és hő.

A szennyezés nem elkerülhetetlen. Mellékterméke annak, ahogyan termelünk és fogyasztunk. A tisztább technológiák és a szigorúbb szabályok csökkentették a szennyezés bizonyos formáit, de a haladás egyenetlen.