التلوث هو إدخال مواد ضارة إلى البيئة، وقد تكون مواد كيميائية، أو جسيمات، أو ضوضاء، أو ضوء، أو حرارة. تأتي الملوثات من مصادر عديدة: المصانع، والمركبات، والمزارع، والمنازل، ومواقع النفايات. بعضها يتسرب إلى الهواء، وبعضها إلى الماء، وبعضها إلى التربة. وتضر هذه الملوثات بالكائنات الحية عن طريق تسميمها، أو تعطيل تكاثرها، أو تغيير الظروف اللازمة لبقائها. يُعد التلوث أحد الأسباب الرئيسية لفقدان التنوع البيولوجي، إلى جانب تدمير الموائل وتغير المناخ.

يتخذ التلوث أشكالاً عديدة. فتلوث الهواء الناتج عن حرق الوقود الأحفوري يُسبب أمراض الجهاز التنفسي والأمطار الحمضية. أما تلوث المياه الناتج عن جريان المياه الزراعية ومياه الصرف الصحي فيؤدي إلى تكاثر الطحالب بشكل مفرط وظهور مناطق ميتة. ويُهدد التلوث البلاستيكي الحياة البحرية، ويتحلل إلى جزيئات بلاستيكية دقيقة تدخل في السلاسل الغذائية. ويُؤثر التلوث الضوئي سلباً على سلوك الحيوانات الليلية والطيور المهاجرة. بينما يُعيق التلوث الضوضائي التواصل والملاحة لدى الحيتان والطيور. ويتطلب كل نوع من هذه الأنواع حلولاً مختلفة، بدءاً من التنظيم وصولاً إلى التكنولوجيا وتغيير السلوك.

أنواع التلوث الرئيسية

• الهواء: الجسيمات، أكاسيد النيتروجين، ثاني أكسيد الكبريت.
• الماء: العناصر الغذائية، والمواد الكيميائية، والبلاستيك، ومياه الصرف الصحي.
• التربة: معادن ثقيلة، مبيدات حشرية، نفايات صناعية.
• أخرى: الضوضاء والضوء والحرارة.

التلوث ليس أمراً حتمياً، بل هو نتاج ثانوي لأساليب إنتاجنا واستهلاكنا. وقد ساهمت التقنيات الأنظف والقوانين الأكثر صرامة في الحد من بعض أشكال التلوث، لكن التقدم متفاوت.