Zanieczyszczenie to wprowadzenie szkodliwych substancji do środowiska. Mogą to być chemikalia, cząstki stałe, hałas, światło lub ciepło. Zanieczyszczenia pochodzą z wielu źródeł: fabryk, pojazdów, gospodarstw rolnych, domów i składowisk odpadów. Niektóre przedostają się do powietrza, inne do wody, a jeszcze inne do gleby. Szkodzą organizmom, zatruwając je, zakłócając ich rozmnażanie lub zmieniając warunki niezbędne do przetrwania. Zanieczyszczenie jest jednym z głównych czynników utraty różnorodności biologicznej, obok niszczenia siedlisk i zmiany klimatu.

Zanieczyszczenie przybiera wiele form. Zanieczyszczenie powietrza spowodowane spalaniem paliw kopalnych powoduje choroby układu oddechowego i kwaśne deszcze. Zanieczyszczenie wody ściekami i spływami z terenów rolniczych powoduje zakwity glonów i martwe strefy. Zanieczyszczenie plastikiem dławi życie morskie i rozpada się na mikroplastik, który przedostaje się do łańcuchów pokarmowych. Zanieczyszczenie światłem zakłóca zachowanie zwierząt nocnych i ptaków migrujących. Zanieczyszczenie hałasem utrudnia komunikację i nawigację wielorybom i ptakom. Każdy rodzaj zanieczyszczenia wymaga innych rozwiązań, od regulacji, przez technologię, po zmiany w zachowaniu.

Główne rodzaje zanieczyszczeń

• Powietrze: cząstki stałe, tlenki azotu, dwutlenek siarki.
• Woda: składniki odżywcze, substancje chemiczne, tworzywa sztuczne, ścieki.
• Gleba: metale ciężkie, pestycydy, odpady przemysłowe.
• Inne: hałas, światło i ciepło.

Zanieczyszczenie nie jest nieuniknione. Jest ono produktem ubocznym sposobu, w jaki produkujemy i konsumujemy. Czystsze technologie i surowsze przepisy ograniczyły niektóre formy zanieczyszczeń, ale postęp jest nierównomierny.