Η ρύπανση είναι η εισαγωγή επιβλαβών ουσιών στο περιβάλλον. Μπορεί να είναι χημικές ουσίες, σωματίδια, θόρυβος, φως ή θερμότητα. Οι ρύποι προέρχονται από πολλές πηγές: εργοστάσια, οχήματα, αγροκτήματα, κατοικίες και χώρους απόρριψης αποβλήτων. Κάποιοι εισέρχονται στον αέρα, κάποιοι στο νερό, κάποιοι στο έδαφος. Βλάπτουν τους οργανισμούς δηλητηριάζοντάς τους, διαταράσσοντας την αναπαραγωγή τους ή αλλάζοντας τις συνθήκες που χρειάζονται για να επιβιώσουν. Η ρύπανση είναι ένας από τους κύριους παράγοντες απώλειας βιοποικιλότητας, μαζί με την καταστροφή των οικοτόπων και την κλιματική αλλαγή.

Η ρύπανση λαμβάνει πολλές μορφές. Η ατμοσφαιρική ρύπανση από την καύση ορυκτών καυσίμων προκαλεί αναπνευστικές παθήσεις και όξινη βροχή. Η ρύπανση των υδάτων από τις γεωργικές απορροές και τα λύματα δημιουργεί άνθηση φυκιών και νεκρές ζώνες. Η πλαστική ρύπανση πνίγει τη θαλάσσια ζωή και διασπάται σε μικροπλαστικά που εισέρχονται στις τροφικές αλυσίδες. Η φωτορύπανση διαταράσσει τη συμπεριφορά των νυκτόβιων ζώων και των αποδημητικών πτηνών. Η ηχορύπανση παρεμβαίνει στην επικοινωνία και την πλοήγηση στις φάλαινες και τα πουλιά. Κάθε τύπος απαιτεί διαφορετικές λύσεις, από τη ρύθμιση έως την τεχνολογία και τις αλλαγές στη συμπεριφορά.

Κύριοι τύποι ρύπανσης

• Αέρας: σωματίδια, οξείδια του αζώτου, διοξείδιο του θείου.
• Νερό: θρεπτικά συστατικά, χημικά, πλαστικά, λύματα.
• Έδαφος: βαρέα μέταλλα, φυτοφάρμακα, βιομηχανικά απόβλητα.
• Άλλα: θόρυβος, φως και θερμότητα.

Η ρύπανση δεν είναι αναπόφευκτη. Είναι ένα υποπροϊόν του τρόπου με τον οποίο παράγουμε και καταναλώνουμε. Οι καθαρότερες τεχνολογίες και οι αυστηρότεροι κανόνες έχουν μειώσει ορισμένες μορφές ρύπανσης, αλλά η πρόοδος είναι άνιση.