Một công ty tư nhân có thể trở thành công ty đại chúng bằng cách bán cổ phiếu cho công chúng lần đầu tiên. Quá trình đó được gọi là chào bán cổ phiếu lần đầu ra công chúng, hay IPO. Các ngân hàng đầu tư bảo lãnh phát hành, giúp định giá và tiếp thị cổ phiếu cho các nhà đầu tư tổ chức và cá nhân. Sau IPO, cổ phiếu của công ty được giao dịch trên sàn giao dịch chứng khoán và công ty phải tuân thủ các yêu cầu báo cáo công khai.

Các lý do để niêm yết cổ phiếu bao gồm huy động vốn cho tăng trưởng, cung cấp thanh khoản cho các nhà đầu tư ban đầu và nhân viên, cũng như tăng cường sự hiện diện và uy tín. Quá trình này tốn kém và mất nhiều thời gian, bao gồm việc công bố thông tin rộng rãi, xem xét của cơ quan quản lý và các buổi giới thiệu dự án. Điều kiện thị trường ảnh hưởng rất lớn đến thời điểm và định giá.

Khi niêm yết công khai, công ty phải đối mặt với sự giám sát liên tục từ các nhà phân tích, cổ đông và cơ quan quản lý. Biến động giá cổ phiếu ngắn hạn có thể tạo ra áp lực mà các công ty tư nhân không gặp phải. Đối với những người sáng lập và các nhà đầu tư ban đầu, IPO thường là cột mốc thành công và là khởi đầu của một loạt trách nhiệm mới đối với cơ sở sở hữu rộng lớn hơn.