Uma empresa privada pode tornar-se pública ao vender ações ao público em geral pela primeira vez. Este processo é chamado de oferta pública inicial, ou IPO. Os bancos de investimento coordenam a oferta, ajudam a definir o preço e comercializam as ações junto de investidores institucionais e individuais. Após o IPO, as ações da empresa passam a ser transacionadas em bolsa e a empresa fica sujeita às exigências de divulgação pública de informação.

Os motivos para a abertura do capital incluem a angariação de fundos para o crescimento, o fornecimento de liquidez aos primeiros investidores e colaboradores, e o aumento da visibilidade e do prestígio. O processo é dispendioso e demorado, envolvendo uma ampla divulgação de informação, análise regulamentar e apresentações aos investidores. As condições de mercado influenciam fortemente o momento e a avaliação da empresa.

Uma vez aberta ao público, a empresa enfrenta o escrutínio constante por parte de analistas, acionistas e entidades reguladoras. As oscilações de curto prazo no preço das ações podem gerar uma pressão que as empresas privadas não experienciam. Para os fundadores e investidores iniciais, um IPO (Oferta Pública Inicial) é muitas vezes tanto um marco de sucesso como o início de um novo conjunto de responsabilidades perante uma base de acionistas mais ampla.