Une société privée peut devenir publique en vendant des actions au grand public pour la première fois. Ce processus est appelé introduction en bourse (IPO). Les banques d'investissement garantissent l'opération, contribuent à fixer le prix des actions et les commercialisent auprès des investisseurs institutionnels et particuliers. Après l'IPO, les actions de la société sont négociées en bourse et l'entreprise est soumise aux obligations de publication d'informations financières.

Les raisons d'une introduction en bourse sont multiples : lever des capitaux pour financer la croissance, assurer la liquidité des premiers investisseurs et des employés, et accroître la visibilité et le prestige. Ce processus est long et coûteux, et implique une communication d'informations exhaustive, un examen réglementaire approfondi et des tournées de présentation aux investisseurs. Les conditions du marché ont une incidence majeure sur le calendrier et la valorisation.

Une fois cotée en bourse, l'entreprise est soumise à un examen constant de la part des analystes, des actionnaires et des autorités de réglementation. Les fluctuations à court terme du cours de l'action peuvent engendrer une pression que les entreprises non cotées ne subissent pas. Pour les fondateurs et les premiers investisseurs, une introduction en bourse représente souvent à la fois une étape importante de la réussite et le début d'une nouvelle série de responsabilités envers un actionnariat plus large.