Una empresa privada puede convertirse en pública mediante la venta de acciones al público en general por primera vez. Este proceso se denomina oferta pública inicial (OPI). Los bancos de inversión suscriben la oferta, ayudan a fijar el precio y comercializan las acciones entre inversores institucionales y minoristas. Tras la OPI, las acciones de la empresa cotizan en bolsa y la firma queda sujeta a las obligaciones de información pública.

Entre las razones para salir a bolsa se incluyen la captación de capital para el crecimiento, la provisión de liquidez para los primeros inversores y empleados, y el aumento de la visibilidad y el prestigio. El proceso es costoso y requiere mucho tiempo, ya que implica una amplia divulgación de información, una revisión regulatoria y presentaciones a inversores. Las condiciones del mercado influyen considerablemente en el momento de la salida a bolsa y en la valoración.

Una vez que la empresa sale a bolsa, se enfrenta a un escrutinio constante por parte de analistas, accionistas y reguladores. Las fluctuaciones a corto plazo del precio de las acciones pueden generar una presión que las empresas privadas no experimentan. Para los fundadores y los primeros inversores, una salida a bolsa suele ser tanto un hito de éxito como el inicio de nuevas responsabilidades ante una base de accionistas más amplia.