يمكن لشركة خاصة أن تتحول إلى شركة عامة عن طريق طرح أسهمها للاكتتاب العام لأول مرة. تُعرف هذه العملية بالاكتتاب العام الأولي (IPO). تتولى البنوك الاستثمارية ضمان الاكتتاب، والمساعدة في تحديد سعر السهم، وتسويق الأسهم للمستثمرين المؤسسيين والأفراد. بعد الاكتتاب العام الأولي، تُتداول أسهم الشركة في البورصة، وتخضع الشركة لمتطلبات الإفصاح العلني.

تشمل أسباب طرح الشركة للاكتتاب العام جمع رأس المال اللازم للنمو، وتوفير السيولة للمستثمرين الأوائل والموظفين، وتعزيز مكانتها وسمعتها. وتُعدّ هذه العملية مكلفة وتستغرق وقتًا طويلاً، إذ تتضمن إفصاحات واسعة النطاق، ومراجعة تنظيمية، وجولات ترويجية. وتؤثر ظروف السوق بشكل كبير على التوقيت والتقييم.

بمجرد طرح الشركة للاكتتاب العام، تواجه تدقيقًا مستمرًا من المحللين والمساهمين والجهات التنظيمية. وقد تُحدث تحركات أسعار الأسهم قصيرة الأجل ضغوطًا لا تواجهها الشركات الخاصة. بالنسبة للمؤسسين والمستثمرين الأوائل، غالبًا ما يُمثل الاكتتاب العام علامة فارقة في النجاح وبداية لمجموعة جديدة من المسؤوليات تجاه قاعدة ملكية أوسع.