Spółka prywatna może wejść na giełdę, sprzedając akcje publicznie po raz pierwszy. Proces ten nazywa się pierwszą ofertą publiczną, czyli IPO. Banki inwestycyjne gwarantują ofertę, pomagają ustalić cenę i wprowadzają akcje na rynek wśród inwestorów instytucjonalnych i detalicznych. Po IPO akcje spółki są notowane na giełdzie, a firma podlega wymogom raportowania publicznego.

Powody wejścia na giełdę to m.in. pozyskanie kapitału na rozwój, zapewnienie płynności wczesnym inwestorom i pracownikom oraz zwiększenie rozpoznawalności i prestiżu. Proces ten jest kosztowny i czasochłonny, wymagający obszernych ujawnień, kontroli regulacyjnej i prezentacji dla inwestorów. Warunki rynkowe mają duży wpływ na moment wejścia na giełdę i wycenę.

Po wejściu na giełdę firma jest pod ciągłą kontrolą analityków, akcjonariuszy i organów regulacyjnych. Krótkoterminowe wahania cen akcji mogą wywierać presję, której nie doświadczają firmy prywatne. Dla założycieli i pierwszych inwestorów IPO jest często kamieniem milowym sukcesu i początkiem nowego zestawu obowiązków wobec szerszej grupy właścicieli.