Cung hoàng đạo là một vành đai các chòm sao bao quanh bầu trời dọc theo đường hoàng đạo, tức là quỹ đạo mà Mặt Trời dường như vạch ra trong một năm. Các hành tinh và Mặt Trăng cũng di chuyển trong vành đai này, đó là lý do tại sao các nhà thiên văn học cổ đại quan sát nó rất kỹ. Từ này bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp zodiakos, có nghĩa là vòng tròn của những con vật nhỏ.

Các nhà thiên văn học Babylon đã chia vành đai thành 12 phần bằng nhau, mỗi phần rộng 30 độ, và đặt tên cho chúng theo các chòm sao mà chúng chứa. Bạch Dương, Kim Ngưu, Song Tử, Cự Giải, Sư Tử, Xử Nữ, Thiên Bình, Bọ Cạp, Nhân Mã, Ma Kết, Bảo Bình và Song Ngư. Những cái tên đó đã trở thành các cung hoàng đạo, và chúng vẫn được sử dụng cho đến ngày nay mặc dù ngành thiên văn học đã phát triển.

Các chòm sao và các cung hoàng đạo không còn thẳng hàng nữa. Trục Trái Đất quay quanh Mặt Trời, làm dịch chuyển vị trí của Mặt Trời so với các vì sao khoảng một độ mỗi 72 năm. Khi chiêm tinh học được hệ thống hóa, Mặt Trời nằm trong chòm sao Bạch Dương vào điểm xuân phân. Ngày nay nó nằm trong chòm sao Song Ngư. Các cung hoàng đạo được xác định theo mùa, chứ không phải theo các vì sao.

Các nhà thiên văn học sử dụng cung hoàng đạo như một mốc thuận tiện dọc theo đường hoàng đạo. Các nhà chiêm tinh học sử dụng nó cho các mục đích khác. Hai lĩnh vực này có chung thuật ngữ nhưng không chung phương pháp.