Der Tierkreis ist ein Gürtel aus Sternbildern, der sich entlang der Ekliptik, der scheinbaren Bahn der Sonne im Laufe eines Jahres, am Himmel erstreckt. Die Planeten und der Mond bewegen sich innerhalb desselben Gürtels, weshalb ihn die Astronomen der Antike genau beobachteten. Das Wort stammt vom griechischen „zodiakos“ und bedeutet so viel wie „Kreis kleiner Tiere“.

Babylonische Astronomen teilten den Sonnengürtel in zwölf gleich große Abschnitte von je 30 Grad Breite ein und benannten sie nach den darin enthaltenen Sternbildern: Widder, Stier, Zwillinge, Krebs, Löwe, Jungfrau, Waage, Skorpion, Schütze, Steinbock, Wassermann und Fische. Diese Namen wurden zu den astrologischen Zeichen, die trotz der Weiterentwicklung der Astronomie bis heute Verwendung finden.

Die Sternbilder und Tierkreiszeichen stimmen nicht mehr überein. Die Erdachse präzessiert, wodurch sich die Position der Sonne relativ zu den Sternen alle 72 Jahre um etwa ein Grad verschiebt. Als die Astrologie kodifiziert wurde, stand die Sonne zur Frühlingstagundnachtgleiche im Widder. Heute steht sie in den Fischen. Die Tierkreiszeichen sind an die Jahreszeiten gebunden, nicht an die Sterne.

Astronomen nutzen den Tierkreis als praktische Markierung entlang der Ekliptik. Astrologen verwenden ihn für andere Zwecke. Beide Disziplinen teilen zwar ein gemeinsames Vokabular, aber keine gemeinsame Methodik.