Az állatöv egy csillagképekből álló öv, amely az ekliptika mentén kering az égen – azon a pályán, amelyet a Nap egy éven át látszik bejárni. A bolygók és a Hold is ebben az övben keringenek, ezért figyelték meg szorosan az ókori csillagászok. A szó a görög zodiakos szóból származik, ami apró állatok körét jelenti.

A babiloni csillagászok az övet 12 egyenlő, egyenként 30 fok széles részre osztották, és a bennük lévő csillagképekről nevezték el őket: Kos, Bika, Ikrek, Rák, Oroszlán, Szűz, Mérleg, Skorpió, Nyilas, Bak, Vízöntő és Halak. Ezek a nevek lettek az asztrológiai jegyek, amelyeket ma is használnak, annak ellenére, hogy a csillagászat fejlődött.

A csillagképek és a jegyek már nem állnak egy vonalban. A Föld tengelye precessziót végez, ami a Nap helyzetét a csillagokhoz képest körülbelül egy fokkal 72 évente eltolja. Amikor az asztrológiát törvénybe iktatták, a Nap a tavaszi napéjegyenlőség idején a Kos jegyében volt. Ma a Halak jegyében van. A jegyek az évszakokhoz, nem a csillagokhoz kötődnek.

A csillagászok a zodiákust kényelmes jelzőként használják az ekliptika mentén. Az asztrológusok más célokra. A két terület közös szókincsben részesül, de módszerben nem.