राशिचक्र नक्षत्रों की एक पट्टी है जो क्रांतिवृत्त के अनुदिश आकाश में घूमती है, क्रांतिवृत्त वह पथ है जिस पर सूर्य एक वर्ष में चलता हुआ प्रतीत होता है। ग्रह और चंद्रमा इसी पट्टी के भीतर यात्रा करते हैं, यही कारण है कि प्राचीन खगोलविदों ने इसका बारीकी से अध्ययन किया। यह शब्द ग्रीक शब्द ज़ोडियाकोस से आया है, जिसका अर्थ है छोटे जानवरों का घेरा।

बेबीलोन के खगोलविदों ने इस अक्षांशीय पट्टी को 30 डिग्री चौड़ाई वाले 12 बराबर भागों में विभाजित किया और उनका नाम उनमें मौजूद नक्षत्रों के नाम पर रखा। मेष, वृषभ, मिथुन, कर्क, सिंह, कन्या, तुला, वृश्चिक, धनु, मकर, कुंभ और मीन। ये नाम ज्योतिषीय राशियों के नाम बन गए, जिनका उपयोग आज भी होता है, भले ही खगोल विज्ञान में काफी प्रगति हो चुकी है।

नक्षत्र और राशियाँ अब एक सीध में नहीं हैं। पृथ्वी की धुरी आगे बढ़ती है, जिससे सूर्य की स्थिति तारों के सापेक्ष लगभग एक डिग्री प्रति 72 वर्ष में बदल जाती है। जब ज्योतिष को संहिताबद्ध किया गया था, तब वसंत विषुव के समय सूर्य मेष राशि में होता था। आज यह मीन राशि में है। राशियाँ ऋतुओं से जुड़ी होती हैं, तारों से नहीं।

खगोलविद क्रांतिवृत्त पर सुविधाजनक चिह्नक के रूप में राशिचक्र का उपयोग करते हैं। ज्योतिषी इसका उपयोग अन्य उद्देश्यों के लिए करते हैं। दोनों क्षेत्रों में शब्दावली तो समान है, लेकिन विधि भिन्न है।